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Le mot ordinateur a 50 ans. Il a été inventé par Jacques Perret, professeur de philologie latine à la Sorbonne, à la demande de la société IBM France qui trouvait que le terme employé jusqu’alors - calculateur”, traduction du mot computer qui désigne toujours un ordinateur en anglais - offrait une vision réductrice des possibilités de sa nouvelle machine à traiter l’information. “Que diriez-vous d’ordinateur?, proposa le philologue le 16 mars 1955. C’est un mot correctement formé, qui se trouve même dans le Littré comme adjectif désignant Dieu qui met de l’ordre dans le monde. Un mot de ce genre a l’avantage de donner aisément un verbe “ordiner”, un nom d’action “ordination”. L’inconvénient est qu‘“ordination” désigne une cérémonie religieuse, mais les deux champs de signification (religion et comptabilité) sont si éloignés et la cérémonie d’ordination connue, je crois, de si peu de personnes que l’inconvénient est peut-être mineur. D’ailleurs votre machine serait “ordinateur” et ce mot est tout à fait sorti de l’usage théologique.”

Parmi les autres pistes vites abandonnées par Perret, les “systémateur”, “combinateur”, “congesteur”, “digesteur”, voire “synthétiseur”… Le philologue confessa même par la suite avoir eu un faible pour “ordinatrice”. La machine mise au point par IBM finit par porter le nom d’ “ordinateur IBM 650” et le mot devint rapidement un nom commun.

Avec l’avênement de l’ordinateur est née l’informatique : la gestion automatisée de l’information. Le terme informatique est une contraction des mots “information” et “automatique”, mise au point en 1962 par le français Philippe Dreyfus, l’un des pionniers de cette discipline. Il n’a pas d’équivalent en anglais, même si l’on parle parfois de “computer science”. Les francophones ne se sont pas contentés d’utiliser ou de traduire de maniêre littérale les termes techniques issus de l’anglais. Et la langue française s’est inventé ses propres termes, comme ordinateur, informatique ou logiciel.